Myrer forsvarer savannens træer

I forbindelse med en undersøgelse af vegetationen i den centrale højland i Kenya, bemærkede forskerne at elefanterne tilsyneladende undgik en Acacia art, som er kendt for at huse aggressive forsvarsmyrer.

For at teste den nærliggende hypotese at elefanterne undgik denne træart pga. myrerne, lavede de et forsøg i et ”elefantbørnehjem”. Her præsenterede de elefanterne for et udvalg af grene. De fik grene fra ”myre-træet” inklusiv myrer, og grene fra samme træ hvor myrerne var blevet fjernet. Desuden fik de grene fra deres normalt foretrukne myrefri træart, men denne gang tilsat forsvarsmyrer.

Som forventet bekræftede testen, at det var tilstedeværelsen eller fraværet af myrer der afgjorde om elefanterne spise grenene. Hvis myrerne var fjernet, spiste de i ligeså høj grad af ”myre-træet” som af deres normalt foretrukne træart.

Resultatet blev også bekræftet i felten, hvor myrerne som et forsøg blev fjernet fra nogle træer, og efter ét år var skaderne på disse træer meget større end på træer med myrer.

”Elefantens snabel er et bemærkelsesværdigt organ, men det er tilsyneladende også deres Achilleshæl når de møder en aggressiv myrekoloni”, siger Tood Palmer, en af projektets forskere.

”Det virker som om elefanterne simpelthen ikke bryder som om at få en sværm af myrer op i snablen, hvilket jeg ikke bebrejder dem”

Elefanter skaber ofte problemer hvor de kommer i kontakt med mennesker, da de ødelægger afgrøderne. Opdagelsen af myrernes forsvar kan potentielt bruges i denne konflikt, da man måske ved at efterligne myrernes duft kan afskrække elefanterne.

Kilde: Current Biology, a Cell Press publication